Il n’est pas étonnant que la Nouvelle-Zélande excelle en matière de vin blanc. La situation isolée de ces îles étroites, à la limite sud-ouest de l’océan Pacifique, signifie qu’aucune de ses régions viticoles ne se trouve à plus de quelques heures de la côte.

Si l’on combine l’influence maritime intense avec de longues heures d’ensoleillement, des nuits fraîches et certaines des latitudes les plus méridionales du monde du vin, on obtient un paysage parfaitement adapté à la production de vins blancs délicats, fins et frais.

Si la carte de visite de la Nouvelle-Zélande est le sauvignon blanc, ce pays à la beauté sauvage produit des vins blancs à partir d’une pléthore d’autres variétés. Lisez la suite pour vous y plonger.

Le Sauvignon Blanc
Aucune variété n’est aussi synonyme de la Nouvelle-Zélande que le sauvignon blanc. En 2018, le raisin représentait un énorme 73% de la production de vin du pays, et 86% de ses exportations totales.

Il y a un style incomparable et grandiloquent produit ici. Il offre des arômes capiteux de fruit de la passion, de citron vert, d’ananas, de poivron, de feuille de tomate et d’herbe, ainsi qu’une acidité à couper au couteau.

Bien qu’il soit produit pratiquement partout en Nouvelle-Zélande, la grande majorité des plantations se trouvent à Marlborough, à l’extrémité nord-est de l’île du Sud. Elles sont réparties dans deux sous-régions : les vallées de Wairau et d’Awatere.

L’Awatere, la plus balayée par la mer des deux, peut produire un Sauvignon plus herbacé et moins ouvertement fruité que la Wairau. Mais le style dominant de Marlborough, le style fruité du « Savvie B », prévaut tout aussi souvent ici.

À travers la Nouvelle-Zélande, les différences régionales sont subtiles mais apparentes : à Wairarapa, à l’extrémité sud de l’île du Nord, par exemple, on trouve davantage de caractères végétaux verts, tandis que dans la région plus chaude de Hawke’s Bay, les vins ont tendance à être tropicaux. Mais en fin de compte, ce sont les choix de viticulture et de vinification qui ont le dernier mot.

Récoltez et pressez le Sauvignon Blanc tôt, à partir de vignes à haut rendement avec une grande couverture foliaire, sans peaux ni tiges, sans lies ni influence du chêne, et vous obtiendrez le style zingué et aromatique qui a mis la Nouvelle-Zélande sur la carte.

Mais si vous le récoltez plus tard à partir de vignes à faible rendement et à faible couvert végétal, que vous le faites fermenter en grappes entières avec des levures indigènes, en barrique et/ou sur sa lie, une toute autre bête émerge.

« Regardons les choses en face, la majorité des sauvignons [néo-zélandais] conventionnels sont fortement basés sur un spectre aromatique étroit et plutôt criard « , explique Sam Weaver, viticulteur pour son propre label, Churton, et pour la cave Mt. Beautiful de North Canterbury. « Les vins avec un bon poids de fruit, en revanche, ont de l’intensité, de l’équilibre et, surtout, de la longueur de saveur. »

Chardonnay
Bien qu’il ne représente que 7 % de la production totale de vin du pays, les producteurs sérieux de chardonnay ici sont passionnés par cette variété polyvalente. En conséquence, les embouteillages sont souvent de très grande qualité.

Il y a trente ans, lorsqu’il était le raisin de cuve le plus planté dans le pays, le Chardonnay était produit dans un style plus ouvertement fruité et boisé. Aujourd’hui, il est fin, discret et, dans de nombreux cas, il mérite d’être vieilli.

« En Nouvelle-Zélande, le chardonnay a connu une évolution stylistique constante sur plusieurs décennies, mais il converge vers un type principal, qui s’inspire principalement des vins blancs de Bourgogne », explique Michael Brajkovich, MW, viticulteur de la maison historique Kumeu River Wines, à l’ouest d’Auckland, et l’un des pionniers néo-zélandais du chardonnay et de l’évolution vers un style plus bourguignon.

Le chardonnay trouve sa place dans tout le pays, en particulier en altitude et dans les zones côtières de Hawke’s Bay, dans l’île du Nord, qui produit environ un tiers des bouteilles du pays. Le style ici, selon le site, va de frais et fruité à riche et concentré.

On trouve une acidité élevée et un profil plus maigre, plus axé sur les agrumes, dans les régions situées au bas de l’île du Nord, comme Wairarapa/Martinborough, et dans les régions de l’île du Sud comme Marlborough, Nelson, North Canterbury et Central Otago, où les températures générales sont plus fraîches.

Neudorf, à Nelson, Felton Road à Central Otago, ainsi que Pyramid Valley et Bell Hill, dans la sous-région calcaire de Waikari, dans le nord de Canterbury, ont fait des merveilles avec la variété blanche la plus connue au monde. Mettez-les sur votre radar.

Pinot Gris
Le pinot gris ne fait partie du paysage viticole néo-zélandais que depuis les années 1990, mais c’est l’un des rares cépages blancs autres que le sauvignon blanc dont les plantations et la production augmentent régulièrement. Troisième variété la plus plantée du pays, elle représente 6 % de la production totale de vin de la Nouvelle-Zélande.

La plupart des clones de Pinot Gris sont originaires d’Allemagne, de Suisse et d’Afrique du Sud, et le style du vin est plus proche de l’Alsace que de l’Italie, ce qui explique pourquoi tant de producteurs l’appellent « Gris » et non « Grigio ».

Le Pinot Gris de Nouvelle-Zélande est plus riche en arômes et en texture que le style Pinot Grigio, plus léger et plus neutre. Il peut être plein en bouche et sec, avec des caractéristiques de poire cuite, de pomme, de miel et d’épices. Ce style plus riche et plus mûr est prédominant dans les régions plus chaudes de l’île du Nord, comme Gisborne.

Dans l’île du Sud, où la majorité des pinots gris sont cultivés, les vins sont plus frais et plus délicats. Ils sont moins mielleux et onctueux, avec plus de fruits frais. Mais il existe de nombreuses exceptions.

Le vigneron d’origine suisse Hans Herzog élabore l’un des pinots gris les plus intéressants du pays dans sa cave, Hans Family Estate, à Marlborough. C’est un vin palpitant, riche et fruité, mais aussi sec, frais et variétal. Il y parvient grâce à l’utilisation de levures sauvages et à un contact prolongé avec la peau et la lie.

« Cela exige des fruits parfaitement mûrs, cueillis à la main et immaculés, provenant de faibles rendements, afin qu’aucun mauvais goût ne soit extrait pendant le long trempage à froid », explique M. Herzog. « C’est un style qui s’accompagne d’un coût élevé sans retour sur investissement rapide, mais qui convient à notre viticulture artisanale : de petits volumes de vins artisanaux. »

Le pinot gris est une jeune variété en Nouvelle-Zélande qui a besoin de producteurs dévoués et axés sur la qualité comme Herzog. Lorsqu’il reçoit de l’amour et une touche douce, il vaut la peine d’être découvert.

Autres vins blancs
La diversité des régions viticoles néo-zélandaises permet de cultiver un large éventail de cépages, comme le Viognier, le Grüner Veltliner et l’Albariño. La saison de croissance longue et fraîche de l’île du Sud convient aux variétés aromatiques, tandis que le Nord peut faire mûrir des vins blancs plus charnus, au climat plus chaud.

Un blanc prometteur est le riesling. Les producteurs qui cultivent ce cépage germanique produisent des vins délicats, secs comme de l’os et aux arômes d’agrumes, ainsi que des bouteilles délicieusement sucrées et complexes. Certaines parties du Canterbury du Nord, une région passionnante à surveiller pour toutes sortes de cépages, semblent particulièrement adaptées à ce cépage, et des producteurs comme Pegasus Bay sont réputés.

Le paysage aride du Central Otago donne à la Canterbury une chance de produire des rieslings purs et magnifiquement aromatiques. La cave Rippon, sur les rives époustouflantes du lac Wanaka, en produit une version sauvage et complexe.

Un autre cépage en plein essor est le chenin blanc, un raisin polyvalent dont les adeptes sont extrêmement fidèles. La capacité du chenin à produire des vins de cépage axés sur le terroir en a fait un choix de premier plan pour les producteurs artisanaux comme James Millton, dont la cave de Gisborne, sur l’île du Nord, a également été à l’avant-garde de la biodynamie dans la région du Pacifique.

Le chenin de Millton est cultivé sur un limon avec un sous-sol argileux, ce qui donne aux vins parfumés et complexes ce qu’il décrit comme une « texture de lanoline et une finale acide coupée ».

Dans la baie d’Hawke, dit M. Millton, « certains vignobles intéressants sont plantés [dans] le gravier, comme à Esk Valley. Et plus au sud, il y a des plantations sur du calcaire, comme à Black Estate [à North Canterbury] et Amisfield [à Central Otago].

« De plus en plus, le Chenin Blanc occupe une plus grande partie de nos vignobles, tant il est agréable à boire », dit-il. « Les autres cépages blancs que j’adopte, du moins dans cette vie, sont le savagnin, le petit manseng et, avec l’intérêt pour l’amphore, nous avons également planté du mtsvane. Un jour, je me contenterai de rester simple. »

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