La Rioja orientale était autrefois connue sous le nom de Rioja Baja. Elle était également connue, du moins de manière anecdotique, comme une sorte de parent pauvre ; pensez à la comparaison entre l’Aube et les Côtes des Blancs en Champagne, ou entre le Mâconnais et la Côte d’Or en Bourgogne. Il s’avère que cette réputation est née autant de l’ignorance que de l’opportunisme politique et de l’éloignement physique du siège du pouvoir qui, historiquement, s’est concentré sur le secteur nord-ouest de la Rioja DOCa, plus proche des premières influences françaises et de l’emplacement des maisons les plus grandes et les plus puissantes.

Les choses changent, cependant, et aujourd’hui, la Rioja orientale est de plus en plus louée pour les choses mêmes qui étaient autrefois perçues comme ses inconvénients. L’histoire et la géographie permettent d’en comprendre les raisons.

La Rioja est une longue région en forme de cigare, dont les trois centres administratifs s’étendent selon un axe sud-sud-est sur plus de 100 km et couvrent près de 64 000 hectares. L’un de ces pôles, La Rioja, revendique toutes les terres situées au sud de l’Ebre et est donc représenté par la Rioja Alta et une grande partie de la Rioja Oriental. Au nord du fleuve, nous avons la province basque d’Alava (Rioja Alavesa) et, plus à l’est, la Navarre. La Rioja Oriental chevauche le fleuve dans le secteur oriental et est donc divisée entre les deux districts autonomes de La Rioja et de Navarre – en fait, tous les points à l’est et au sud-est de la capitale régionale de Logroño, d’où le nom « Oriental », qui signifie « Est » en espagnol.

Historiquement, l’accent a été mis sur Logroño, bien sûr, mais plus particulièrement sur la ville de Haro, au cœur de La Rioja Alta. Les célèbres marquis de Riscal et de Murrieta voulaient créer des conditions aussi proches de la France que possible ; ici, l’influence atlantique était considérée comme la plus bienveillante, et c’est ici et seulement ici que le modèle bordelais pouvait être remodelé. Laissez le Garnacha rustique aux petits agriculteurs de l’Est… Oh, mais assurez-vous qu’ils nous vendent un peu de leurs raisins, de préférence à un prix moins que généreux.

C’est ainsi qu’est née une hégémonie commerciale et un modèle économique qui, plus que partout ailleurs en Espagne, s’est construit sur la marque et les noms célèbres. Un modèle généralement fructueux, il faut bien le dire, mais qui ne donne pas vraiment la parole à la riche diversité de cette région fascinante. Aujourd’hui encore, bien qu’elle couvre 38 % du territoire, la Rioja orientale n’est responsable de la production effective que d’environ 26 % du vin ; les raisins sont toujours transportés en vrac vers les grandes bodegas situées en amont.

Qu’est-ce qu’un nom ?
Lentement mais sûrement, les choses changent, et quoi de mieux pour commencer que le nom ? Le terme « Baja » était perçu comme problématique pour deux raisons : d’abord parce qu’il signifie « inférieur » et est donc associé à l’infériorité ; ensuite parce que, topographiquement, la sous-région n’est pas du tout « inférieure ». En effet, un fait souvent ignoré est que l’Oriental abrite certains des vignobles les plus élevés de la Rioja, dont le plus célèbre est la Sierra de Yerga, à l’est.

Le changement de nom a divisé les opinions, bien sûr. Rodolfo Bastida de Ramón Bilbao est positif et le décrit comme « une déclaration optimiste de renaissance ». Le vigneron garagiste Javier Arizcuren, quant à lui, est plus direct : « Il reste encore beaucoup à faire pour défendre et expliquer notre riche patrimoine », dit-il, avant de « semer la confusion dans le monde » avec des modifications de la nomenclature.

Raquel Pérez Cuevas, de Bodegas Ontañón, est plus philosophe. Orient » signifie naissance en latin, note-t-elle, et ce changement de nom est une renaissance ; il signifie également orientation vers l’est, ce qui le rend d’autant plus approprié. L’histoire de notre région est si riche », ajoute-t-elle en évoquant les moines cisterciens qui cultivaient la vigne dans son village de Quel bien avant les aventures des seigneurs Riscal, Vargas et consorts. Il semble que la jeune génération s’approprie de manière quasi mystique le nouveau projet de dénomination.

De fières ambitions
Leur entreprise n’est cependant pas facile. Une statistique montre clairement à quel point l’identité régionale a été submergée par des projets plus larges d’intérêt personnel. En 1982, le Garnacha couvrait 74 % des vignobles de ce qui était alors la Rioja Baja ; aujourd’hui, ce chiffre est plus proche de 13 %. Arizcuren me montre des cartes aériennes des deux époques et il apparaît clairement que les vignobles des collines ont été en grande partie abandonnés pour des plantations de Tempranillo dans les sols alluviaux fertiles qui entourent l’Ebre, où il fait certainement plus chaud et où les raisins sont beaucoup plus productifs et faciles à cultiver.

Il y a une différence entre cette approche et celle adoptée par un groupe de frères de plus en plus bruyants qui cherchent à rétablir ce qu’ils perçoivent comme étant le cépage légitime dans sa patrie légitime. L’un de leurs ambassadeurs les plus connus est Alvaro Palacios, qui, fort de projets de restauration similaires dans le Priorat et le Bierzo, mène aujourd’hui la charge pour revitaliser les vins de sa bodega familiale, située à Alfaro.

L’influent Bastida de Ramón Bilbao est tout à fait d’accord. La température diminue de 0,3°C tous les 100 mètres d’altitude », dit-il, expliquant que le défi consiste à « exploiter le grand potentiel de fraîcheur, la variation diurne, et ainsi créer une opportunité pour le Garnacha d’exprimer son plein potentiel ». Loin des styles confiturés et sur-alcoolisés de la Rioja, dont certains sont élaborés par macération carbonique, il cherche à recréer quelque chose qui se rapproche du Châteauneuf-du-Pape, citant même une combinaison appropriée de sable et de cailloux dans ses vignobles de Tudelilla. Un Châteauneuf avec de l’altitude en plus pour faire bonne mesure !

Pérez Cuevas partage cet enthousiasme. Sa minuscule parcelle, El Arca, située à près de 800m, est composée de Garnacha pré-phylloxérique. Lorsqu’il sortira en 2020, son Queirón-El Arca 2017 sera sa première contribution à la nouvelle micro-catégorisation Viñedo Singular. Rien ne pourrait être plus éloigné du modèle des jeunes raisins Tempranillo vendus en vrac ; même s’il serait naïf de ne pas reconnaître que le modèle en vrac est encore le plus répandu ici.

L’avenir
Paul Shinnie, l’influent acheteur de vins espagnols chez l’importateur britannique Alliance Wine, est optimiste quant à l’avenir de la région. Il se souvient que le marché s’est montré réticent à l’introduction du vignoble unique El Pisón d’Artadi dans l’Alavesa, qui jouit désormais d’une réputation extraordinaire et dont les prix sont à la hauteur. Il pense que la Rioja Oriental est un candidat idéal pour reprendre le flambeau. Son point de vue est partagé, sans surprise, par une nouvelle génération de vignerons dynamiques qui se font de plus en plus entendre dans des villes comme Alfaro, Tudelilla et Andosilla – des régions qui sont de plus en plus identifiées comme des centres d’excellence, des portes d’entrée vers des sites d’altitude sans compromis et au potentiel réel.

Le changement climatique va logiquement favoriser l’agriculture en altitude, et le fait qu’il existe un précédent historique important vient étayer un argument déjà convaincant. Si l’on ajoute à cela l’évolution de la DOCa Rioja, qui privilégie l’emplacement dans sa méthodologie de classification, avec des vinos de zona et des vinos de municipio qui prennent de l’importance (peut-être au détriment des désignations d’âge telles que crianza et reserva), on peut facilement, et littéralement, comprendre la nature du terrain.

Traditionnellement, les vins crianza peuvent provenir de n’importe où, ce qui convient très bien aux grandes bodegas ; les vinos de municipio et, plus encore, les viñedos singulares, sont axés sur le lieu, sur le terroir. C’est pourquoi la nouvelle génération de viticulteurs de la Rioja orientale est si enthousiaste ; elle est déterminée à faire en sorte que cette région incomprise ne soit plus considérée comme le parent pauvre. En fait, c’est plutôt le contraire.