Dans la région de la côte sud du Cap occidental, en Afrique du Sud, se trouve une région si idyllique que son nom relève de la poésie : Hemel-en-Aarde, ou « ciel et terre » en afrikaans.

Incroyablement approprié, ce nom dépeint une image parfaite. Des étendues de ciel presque infinies côtoient des pics et des vallées luxuriants et ondulants dans un panorama parfait, avec des reflets de masses d’eau qui scintillent dans la vue.

À environ 80 km au sud-est du Cap, Hemel-en-Aarde est située dans le district de Walker Bay et surplombe la station balnéaire d’Hermanus et l’océan Atlantique Sud. C’est l’une des régions viticoles les plus fraîches et les plus méridionales d’Afrique du Sud, avec une influence maritime distincte dans son climat méditerranéen. Les conditions sont idéales pour la production de vins frais et équilibrés de haute qualité et de finesse.

« Les avantages d’une région à climat frais comme Hemel-en-Aarde sont l’acidité naturelle ainsi que la maturation physiologique », explique Jean-Claude Martin, copropriétaire/viticulteur et maître de chai chez Creation Wines. « Les avantages comprennent la fraîcheur, l’aptitude au vieillissement et un excellent potentiel d’association avec les mets. »

Le chardonnay et le pinot noir, deux variétés de climat frais qui bénéficient de telles conditions climatiques, prospèrent ici. Grâce à la proximité de l’océan et aux brises rafraîchissantes, avec certains sites de vignobles situés à un kilomètre de Walker Bay, les vignes sont capables de conserver une acidité naturelle vibrante tout au long de la maturation pour offrir à la fois fraîcheur et saveur aux vins qu’elles produisent.

Avec trois quartiers distincts, ou sous-régions, et la majorité des vignobles plantés entre 650 et 1 300 pieds au-dessus du niveau de la mer, Hemel-en-Aarde est un havre pour les amateurs de vins fins raffinés et axés sur le terroir. Officiellement, l’histoire viticole de Hemel-en-Aarde est relativement courte. Bien que certaines découvertes aient permis de dater la production de vin ici au début des années 1900 et probablement même avant, beaucoup citent 1975 comme l’année clé dans l’établissement de la région viticole de qualité telle qu’elle existe aujourd’hui.

Cette année-là, Tim Hamilton Russell, publicitaire à Johannesberg et visiteur de longue date d’Hermanus, a acheté une propriété d’environ deux acres et demi dans la région de Hemel-en-Aarde avec l’intention de développer un domaine viticole. Il a planté une série de cépages et a engagé un viticulteur de Franschhoek, Peter Finlayson, pour élaborer les premiers vins du millésime 1981.

 » Plusieurs variétés ont été plantées en même temps que le pinot noir : le merlot, le cabernet sauvignon, le gewürtztraminer et le sauvignon blanc, parmi quelques autres « , explique Anthony Hamilton Russell, le fils de Tim Hamilton Russell et l’actuel propriétaire de Hamilton Russell Vineyards. « Le chardonnay n’était pas disponible en Afrique du Sud à l’époque où le premier pinot noir a été planté en 1976. Mon père a fait preuve de créativité pour trouver du matériel – un clone suisse ‘Champagne’ – et l’a propagé dans notre pépinière agricole. Je pense que c’est en 1979 que les premières vignes de Chardonnay ont été plantées dans les vignobles Hamilton Russell. Le premier Chardonnay produit a été le millésime 1982 – l’un des tout premiers en Afrique du Sud – et la première commercialisation a eu lieu en 1983 ».

Très vite, il est apparu que le Chardonnay et le Pinot Noir étaient les plus prometteurs en termes de qualité du vin et d’expression optimale du site à partir des vignobles de Hemel-en-Aarde. Lorsqu’Anthony a repris le domaine en 1991, il lui a été facile de décider que la cave se concentrerait exclusivement sur ces deux variétés.

Au fur et à mesure que les caractéristiques uniques de ce terroir spécial ont été mises en lumière, et ont été saluées et appréciées dans le pays et à l’étranger, des viticulteurs talentueux se sont tournés vers l’appellation pour développer leurs propres propriétés.

« Les vins blancs et rouges de l’agglomération d’Hemel-en-Aarde ont une texture caractéristique et une structure sous-jacente subtile, ce qui s’explique par les sols à faible rendement », explique Hannes Storm, propriétaire et viticulteur de Storm Wines, qui a lancé son vignoble d’Hemel-en-Aarde en 2012. « En outre, la plupart des vins ont une bonne longueur et une bonne acidité en raison des sols à faible rendement et de l’influence maritime de l’océan Atlantique frais et de la direction des vents dominants. »

Aujourd’hui, plus de 20 producteurs de vin sont basés à Hemel-en-Aarde, et d’autres sont en route. Fidèles aux racines de la région, nombre d’entre eux restent de petites exploitations familiales à production limitée, de première ou deuxième génération.

« La caractéristique la plus marquante [de la région] a été l’augmentation du nombre de producteurs – deux autres sont sur le point de rejoindre les rangs – et un niveau surprenant de concentration sur le Pinot Noir et le Chardonnay comme principales variétés de qualité pour la région », déclare Russell. « Les normes globales de qualité se sont sans aucun doute considérablement améliorées au cours de la dernière décennie, les gens apprenant à mieux connaître leurs propriétés et les contraintes stylistiques de leurs terroirs. »

Hemel-en-Aarde est initialement apparu sur la scène en tant que partie de l’appellation Walker Bay. Officiellement désignée en 1981, Walker Bay a d’abord été définie comme un ward, c’est-à-dire l’appellation la plus petite, la plus spécifique et la plus spécialisée d’une zone viticole délimitée. Cependant, au fur et à mesure que les producteurs se sont installés dans la zone viticole de Walker Bay et que les différents microclimats, compositions de sol, tendances stylistiques et techniques se sont affirmés, il est devenu de plus en plus évident que la zone de Hemel-en-Aarde était distincte de la région dans son ensemble.

En mai 2004, Walker Bay a été reclassé de quartier en district, c’est-à-dire une zone viticole désignée plus grande et moins homogène qu’un quartier, mais présentant toujours des conditions climatiques distinctes.

Par la suite, les producteurs de Hemel-en-Aarde ont eu l’occasion de mieux définir leur propre terroir unique.

Des quartiers plus spécialisés ont été délimités avec l’aide de viticulteurs, de spécialistes du sol et de consultants.

« Le développement des trois appellations a mis en contexte les différences et les points communs de ces quartiers, permettant une accumulation de connaissances et de compréhension au sein de chaque quartier qui a déjà vu se cristalliser des différences stylistiques au sein de chacun d’entre eux – certaines subtiles, d’autres marquées – mais toutes toujours avec un fil conducteur discernable de filiation globale qui distingue ces vins collectivement de ceux produits dans d’autres régions du Cape Winelands », déclare Kevin Grant, copropriétaire/vinificateur d’Ataraxia Wines.

Les deux premiers quartiers ont été approuvés en août 2006 : Hemel-en-Aarde Valley et Upper Hemel-en-Aarde Valley.

La première est la première appellation que l’on rencontre lorsqu’on quitte Hermanus en direction du nord-est, ce qui en fait la plus proche de Walker Bay et de l’influence climatique de l’océan Atlantique. C’est là que se trouvent les premiers vignobles plantés dans la région, principalement orientés vers le nord, avec un sol composé en grande partie de schiste de Bokkeveld et d’argile. Dans la plupart des cas, ces conditions donnent lieu à des vins dotés d’une grande structure tannique, avec des nuances fruitées et florales profondes.

La forte teneur en argile peut être considérée comme comparable à celle du sol de la Côte d’Or en Bourgogne, bien que les sols soient moins profonds, plus pierreux et dépourvus de l’assise calcaire caractéristique de cette région.

Sur les pentes exposées au sud et les pentes nord plus élevées, les sols sont davantage dérivés du grès de Table Mountain. Avec une teneur en argile très faible ou nulle, ils ont une structure plus légère, sont généralement plus profonds et ont le potentiel d’encourager une plus grande vigueur de la vigne.

Upper Hemel-en-Aarde est la deuxième appellation en allant vers le nord-est depuis Hermanus. La plus grande des trois circonscriptions de Hemel-en-Aarde, elle a tendance à mûrir plus tard que les appellations de la vallée de Hemel-en-Aarde, et elle s’enorgueillit d’un plus grand nombre de sols à structure plus légère, dérivés du grès de Table Mountain, bien que certains sites présentent également un sous-sol riche en argile.

Ce quartier donne souvent des expressions avec une opulence et une concentration plus prononcées au nez, mais une impression plus douce et plus linéaire en bouche, et souvent avec des tons perceptibles d’herbes et de fynbos.

En juin 2009, le troisième quartier, Hemel-en-Aarde Ridge, a été introduit. La plus petite des appellations de la région, les sols ici reviennent à la dominance des schistes du Bokkeveld, avec de nombreux vignobles plantés sur des sols pierreux et riches en argile.

L’appellation présente un paysage en forme d’amphithéâtre, de sorte que les vignobles sont plantés sur de nombreux aspects différents, avec des altitudes de site généralement plus élevées que celles des deux autres circonscriptions. Le mûrissement se produit généralement plus tard, ce qui confère une concentration structurée aux fruits produits ici, mais en association avec une acidité naturelle prononcée.

« Je suis à l’aise avec la crête de Hemel-en-Aarde », déclare Martin. « L’avantage le plus significatif est notre vignoble sans virus, qui sera bientôt le plus ancien de l’Hemel-en-Aarde. La qualité des vignes et l’âge ont un impact sur la complexité des vins. Nous avons des gelées hivernales en raison de notre altitude, ce qui crée une période de dormance complète ; par conséquent, même le débourrement du Chardonnay au printemps crée une stabilité de la récolte. L’indice de fraîcheur nocturne contribue de manière significative à la profondeur de la couleur, aux arômes et à la pureté des saveurs des vins rouges. »

« Chacun des trois terroirs avec lesquels nous travaillons nous donne l’opportunité de diriger les raisins vers la bouteille de la même manière avec des caractéristiques contrastées », dit Storm. « Cela rend les choses passionnantes et il y a toujours un vin pour une occasion différente. Étant le seul producteur à travailler dans les trois circonscriptions, diriger les trois différents terroirs vers la bouteille de la même manière est toujours passionnant. »

— cours oenologie