Dans le film Sideways, qui a remporté l’Oscar du meilleur scénario adapté en 2005 et a donné un coup de fouet aux carrières de Thomas Haden Church, Virginia Madsen et Sandra Oh, ces mots décrivaient parfaitement le personnage de Miles Raymond, un protagoniste angoissé et obsédé par le vin, interprété avec une jubilation autoflagellante par Paul Giamatti. C’est le film parfait pour notre passion oenologie.

Ces mêmes mots racontent également l’histoire d’un personnage tout aussi important, mais liquide, du film : le pinot noir. Une douzaine d’années plus tard, le pinot noir est devenu un pilier de l’industrie vinicole californienne, et les viticulteurs attribuent au film le mérite d’avoir attiré une attention méritée sur le cépage, qu’ils appellent « l’effet Sideways ».

« La production de pinot noir en Californie a augmenté d’environ 170 % depuis la sortie de Sideways », explique l’analyste de l’industrie du vin Gabriel Froymovich de Vineyard Financial Associates, notant que la production totale de vin a augmenté de 7 à 8 % pendant la même période. « Je pense que les gens qui s’intéressaient au vin ont vu la passion pour le pinot noir dans le film, ont décidé d’explorer un peu ce cépage et ont réalisé à quel point ce raisin donne un vin adorable. »

On attribue généralement à l’Effet Sideways le fait d’avoir déprimé le marché du merlot, sur la base d’une réplique mémorable du film où Miles clame haut et fort son dédain pour ce vin – l’histoire est que son ex-femme aimait le merlot – en déclarant : « Non, si quelqu’un commande du merlot, je m’en vais. Je ne boirai PAS de merlot f****** ! »

Cette phrase a apparemment trouvé un écho au-delà du cinéplex : dans une étude de cas réalisée en 2009, Steven Cuellar, professeur d’économie à la Sonoma State University, a constaté une baisse mesurable des ventes de merlot d’environ 2 % entre janvier 2005 (le film est sorti en octobre 2004) et 2008. Au cours de la même période, les ventes de pinot noir ont augmenté de 16 % – c’est maintenant le deuxième cépage le plus planté dans le comté de Sonoma, en Californie.

 » Pauvre merlot « , dit le vigneron Billy Dim, propriétaire de la Blendtique Wine Company à Los Olivos, en Californie. « Le merlot est l’un des meilleurs raisins de la planète et le film a fait du tort à sa réputation. »

Pourtant, Dim lui-même a un faible pour le pinot noir. « Le film l’a certainement mis en avant comme le summum de la complexité. C’est un cépage remarquable, qui produit des rouges structurellement plus légers ; dans son élégance et sa subtilité résident certaines des saveurs les plus complexes et les plus attrayantes. »

Les viticulteurs s’épanchent sur le pinot noir, comme le fait Miles dans Sideways : « Ce n’est pas un survivant comme le cabernet, qui peut pousser n’importe où et prospérer, même s’il est négligé. Non, le pinot a besoin de soins et d’attention constants. Vous comprenez ? Et en fait, il ne peut pousser que dans ces petits coins très spécifiques et reculés du monde. Et, et seul le plus patient et le plus soigneux des cultivateurs peut le faire, vraiment. Seul quelqu’un qui prend vraiment le temps de comprendre le potentiel du pinot peut ensuite l’amener à sa pleine expression. Ensuite, je veux dire, oh, ses saveurs, elles sont tout simplement les plus obsédantes, brillantes, palpitantes, subtiles et anciennes de la planète. »

Favorisé par les climats côtiers plus frais que l’on trouve le long de la côte centrale de la Californie, le pinot noir demande plus de soins que beaucoup d’autres raisins. « Le pinot noir est très délicat et aime se développer dans une gamme plus étroite d’environnements, il y a donc moins d’endroits où il peut prospérer », explique M. Dim. « Un ensoleillement excessif provoquera des cloques sur la peau fine du raisin, et un ensoleillement insuffisant lui causera des difficultés de maturation. Considérez-la comme la Boucle d’or des variétés, car elle veut que tout soit ‘juste comme il faut’.  »

 » Comme tous les vins, le pinot noir est une affaire de terroir « , explique Michael Haney, directeur des adhésions pour Sonoma County Vintners, en faisant référence à l’impact que le sol, l’eau et l’air locaux peuvent avoir sur les raisins, créant des saveurs qui vont du sombre et terreux au léger et minéral. « Par exemple, dans la Russian River Valley, les journées chaudes et ensoleillées et les soirées fraîches et brumeuses de la saison de croissance favorisent la maturation des raisins, ce qui donne lieu à des saveurs, des textures et des arômes riches et sophistiqués. Plus près de la côte, les températures de croissance plus fraîches produisent une approche plus subtile, élégante et stylistique. »

Bien sûr, beaucoup d’entre nous sont moins versés dans le langage et les saveurs du pinot noir, et se rapprochent peut-être davantage de Jack, le copain de Miles dans Sideways, qui pense que tout ce qui se trouve dans un verre à vin a bon goût. Jack est le merlot – grand, agréable, corsé – face au pinot noir plus difficile de Miles.

Bruce Cakebread, de Cakebread Cellars à Rutherford, en Californie, explique : « Le pinot noir ne laisse aucune place à l’erreur, car ce que vous buvez est composé à 100 % de raisins de pinot. Avec le merlot, vous pouvez mélanger d’autres cépages et le modifier, ajouter un peu de cabernet pour la complexité, par exemple. Avec le pinot noir, vous jouez avec une marge plus mince. »

Pourtant, si Cakebread, Dim et d’autres viticulteurs ne pensent pas que le merlot doive être ignoré – Dim le qualifie de « tannique, charnu, riche, une journée délicieuse en tous points » – ils disent aussi qu’il ne faut pas se laisser intimider par les subtilités notoires du pinot noir.

« Le pinot noir a cette flexibilité qui lui permet de s’accorder avec beaucoup d’aliments différents », dit Cakebread. « Il existe une large gamme, allant des vins plus lourds et plus grands à ceux qui sont très délicats, de sorte que les consommateurs peuvent monter et descendre cette échelle selon leurs préférences. Commencez par essayer différentes régions à chaque repas : Central Coast, Sonoma, jusqu’à l’Oregon. C’est un voyage en fauteuil avec du vin et de la nourriture, comme si vous lisiez un livre de voyage à table. »

Et, comme le conseillerait Miles, « mettez-y votre nez. Ne soyez pas timide, mettez-y vraiment votre nez. »