Il est devenu indéniable que les Noirs – autrefois absents des bars à whisky américains et de l’histoire du whisky – ont longtemps joué un rôle dans la création de ce spiritueux bien-aimé.

Che Ramos se fait appeler « The Black Bourbon Guy ». Il organise des dégustations, donne des cours de cocktails et consulte des distillateurs et des restaurateurs, dans le but de rendre le whisky plus accessible. En tant qu’homme noir ayant toujours apprécié ce spiritueux, il a remarqué qu’il manquait quelque chose dans les bars à whisky américains et dans la narration de l’histoire du whisky américain. À savoir, les Noirs.

Les documents historiques datant du 18e au 20e siècle dans des endroits comme le Kentucky et le Tennessee ne font pas souvent référence aux Noirs pour leur contribution à l’industrie. Les esclavagistes, par exemple, n’étaient pas prompts à faire l’éloge des hommes asservis qui constituaient la majorité de la main-d’œuvre du whisky. Et après l’abolition de l’esclavage en 1865, les ségrégationnistes de l’industrie du whisky du Sud n’ont pas non plus fait d’éloges. Mais il est devenu indéniable que les Noirs ont joué un rôle dans la création de l’alcool préféré des Américains.

Rien de tout cela ne surprend Ramos. « Lorsque vous étudiez l’histoire afro-américaine, vous trouvez beaucoup de ces histoires dans des industries parallèles », a-t-il déclaré. « C’est un moment ‘wow’, mais c’est aussi ‘Bien sûr que c’est arrivé. J’ai déjà entendu cette histoire 100 fois ».

Les histoires que Ramos raconte dans les bars et les maisons de Durham, en Caroline du Nord, où il vit et où il donne la plupart de ses cours et de ses dégustations, contribuent à inverser le scénario de l’histoire du whisky.

Par exemple, les fûts de chêne carbonisés, élément indispensable à la fabrication du whisky, pourraient provenir des pratiques de distillation des esclaves qui utilisaient les fûts carbonisés pour atténuer le goût de leur alcool de contrebande. L’exploitation de whisky de seigle du président George Washington, l’une des plus importantes du pays à l’époque, était gérée principalement par des esclaves. Et le président Andrew Jackson a un jour offert une prime pour que son distillateur évadé lui soit rendu. La liste des faits ignorés est longue.

Le plus célèbre, de nos jours, est l’histoire de Nathan « Nearest » Green, un ancien esclave qui a appris à Jack Daniel à distiller le whisky. La marque Jack Daniel’s a commencé à raconter cette histoire et, en 2017, Fawn Weaver, une femme noire de Californie, a créé la société de whisky primée qui porte le surnom de Green – Uncle Nearest – en faisant appel à l’arrière-arrière-petite-fille de Green, Victoria Eady Butler, pour devenir le maître assembleur de la société, ce qui fait d’elle la première femme noire connue à occuper ce poste dans une société de whisky.

« Le monde du bourbon est dominé par des hommes blancs d’âge moyen avec des moustaches. Le bourbon n’est pas quelque chose qu’on associe vraiment aux Noirs. »

« Le monde du bourbon est dominé par des hommes blancs d’âge moyen avec des moustaches », a déclaré Ramos. « Le bourbon n’est pas vraiment quelque chose que nous associons aux Noirs ». Ramos plaisante en disant qu’il est parfois témoin du choc sur le visage d’un barman lorsqu’il commande du bourbon au lieu du cognac.

WHISKY VS BOURBON

Le bourbon est un type de whisky fabriqué aux États-Unis qui doit comprendre 51 % de maïs (ou plus) et doit être vieilli dans des fûts de chêne neufs carbonisés.

L’une des raisons pour lesquelles le cognac est associé aux Afro-Américains est que les producteurs de cognac des années 1950 ont fait un effort concerté pour cibler leur publicité sur les publications noires comme Ebony et Jet.

« Ils faisaient savoir au marché qu’ils voulaient leur clientèle », explique Shannon Healy, propriétaire de Alley Twenty Six, un bar de Durham nommé par James Beard.

Chaque mercredi, Healy accueille le Whiskey Wednesday dans son bar. Ils versent des whiskies chers et moins connus à des prix défiant toute concurrence, dans le but d’éduquer leurs clients dans une ville où les populations noire et blanche sont toutes deux proches de 50 %. Ramos a une résidence à Alley Twenty Six un mercredi par mois où il informe les clients sur les whiskies servis ce soir-là.

« Si nous voyons quelqu’un qui fait quelque chose dans la communauté et que nous pouvons soutenir, nous le faisons », dit Healy à propos de Ramos. « Ce que Che apporte, c’est une ligne d’ouverture plus évidente pour communiquer [l’histoire des contributions des Noirs au whisky américain]. Et il nous aide à montrer à notre marché que le bourbon est aussi pour les Noirs… même si de nombreuses entreprises ne s’attachent pas à le leur vendre. »

Sur les quelques dizaines de distilleries appartenant à des Noirs aux États-Unis, seule une poignée fabrique du whisky.

Ray Walker, propriétaire et fondateur de Saint Cloud, une société de bourbon de luxe qui distille à façon dans le Kentucky et opère en Californie, veut que le whisky soit aussi pour tout le monde.

Cependant, Ray Walker, dont la mère est noire et le père blanc du Kentucky, essaie toujours de se faire accepter dans le monde du whisky. Généralement, lorsqu’il tend sa carte de visite lors d’une réunion de vente ou d’un salon professionnel – une carte où il est écrit PDG/propriétaire – il reçoit une réponse déstabilisante.

« ‘Mais qui est le grand patron ? Mais qui est le vrai propriétaire ? « , dit Walker, répétant des répliques de ces interactions. « J’ai entendu cela de la part de tellement de personnes ».

Le doute venait aussi des Noirs. Après avoir remporté des prix pour sa vinification en France, Walker est rentré aux États-Unis pour construire Saint Cloud, conduisant simultanément un Uber pour lever des capitaux pour l’entreprise. Il parlait de Saint Cloud avec des passagers noirs, et la réponse était souvent : « Ils laissent un homme noir faire du bourbon ? ».

« Eh bien, pourquoi pas ? », répondait-il.

Mais il y a aussi eu des surprises inattendues. « Je pensais qu’il serait très difficile de percer le marché du Kentucky », a déclaré Walker, étant donné sa race et le traditionalisme attaché au bourbon. Pourtant, le Kentucky a été le premier État à accepter de distribuer son whisky.

Parfois, Walker reçoit des messages sur les médias sociaux du type « Hey, je viens d’acheter ton sept ans, mon frère », ce qui fait référence au bourbon de sept ans d’âge de Saint Cloud. Curieux de connaître son client, il clique sur sa page Instagram et peut dire que ses politiques et ses valeurs ne sont pas alignées avec les siennes.

« J’aime le fait que je me ressemble mais que j’ai des supporters comme ça ».

« Je veux d’abord que mon travail soit apprécié. Je veux aussi que les gens soient conscients que je suis différent », a déclaré Walker. « C’est une chance que beaucoup de gens qui me ressemblent n’ont pas eu il y a 50 ou 60 ans. »

« Je veux d’abord que mon travail soit apprécié. Je veux aussi que les gens sachent que je suis différent. »

Et pour les clients, cela compte.

« Si vous regardez le visage commercial du whisky, il est très rarement associé à une personne de couleur », a déclaré Monique Colclough, chercheuse dans une grande université de Caroline du Nord, qui a organisé une dégustation de whisky pour un anniversaire dans une résidence privée pour elle-même et neuf amis. Ramos a dirigé la dégustation et a contribué à présenter de nouveaux visages à travers de nouveaux versements. « Savoir que, dans les coulisses, des experts noirs déterminent les mélanges et les styles, c’était très important », a déclaré M. Colclough.

Des entreprises comme Uncle Nearest ont également pour objectif de changer les visages des coulisses. Fawn Weaver, PDG d’Uncle Nearest, a déclaré que son entreprise a alloué des millions de dollars à un fonds de capital-risque qui aide à soutenir les entreprises de boissons appartenant à des Noirs « pour leur donner accès au capital ».

Pour la plupart des gens qui ne sont jamais allés à Louisville, dans le Kentucky, mais qui la connaissent comme la porte d’entrée du Kentucky Bourbon Trail, le nom de la ville évoque probablement des images d’herbe bleue se balançant et de distillateurs blancs versant directement des barils bruns.

Mais après le meurtre de Breonna Taylor et les manifestations qui ont eu lieu dans la ville en mai 2020, a noté Mme Ramos, il était impossible pour les personnes qui regardaient les informations de continuer à supposer qu’il s’agissait d’un pays où seuls les hommes blancs fabriquaient du whisky, car Louisville est une ville très noire. Et pendant les 150 ans qui ont suivi la fin de l’esclavage, l’industrie a compté sur des travailleurs noirs.

Pour cette raison, a déclaré M. Ramos, « il n’y a vraiment pas de monde où cette industrie explose [autour de Louisville] sans la contribution des Noirs ».

Lors de sa première tournée de quatre jours le long de la Bourbon Trail, M. Ramos a conduit un groupe de 11 hommes – huit Blancs et trois membres de minorités – dans des distilleries qui racontent mieux que d’autres l’histoire de l’implication des Afro-Américains dans le whisky. À Buffalo Trace, où un soda au gingembre porte le nom de Freddie Johnson, un employé noir de troisième génération et l’un des guides touristiques les plus demandés de la société, Ramos a fait le lien entre sa visite et Johnson, qui a raconté l’histoire de sa famille juxtaposée à celle de la distillerie. À Old Forester, Ramos a fait remarquer la photo exposée d’Elmer Lucille Allen, l’un des premiers chimistes noirs à travailler pour un grand distillateur.

Il a cependant évité Belle Meade, une distillerie nommée d’après une plantation qui a joué un rôle dans la souffrance des Noirs à l’époque de l’esclavage, mais qui ne fait pas grand-chose aujourd’hui pour affronter cette histoire, a déclaré M. Ramos. Rebel Bourbon était un autre laissez-passer, car les soldats confédérés étaient tristement surnommés « rebelles ». (L’entreprise avait récemment changé son nom de Rebel Yell, qui était le cri de guerre utilisé par les Confédérés pendant la guerre civile).

D’autres distilleries ont également des histoires compliquées. Bulleit, une distillerie de la multinationale Diageo, était poursuivie par son ancien assembleur Eboni Major, dont les whiskeys, comme Blenders’ Select, remportaient des prix pour la société. Mme Major, qui est noire, a affirmé avoir été victime de discrimination de la part de la société et de ses collègues. Malgré son succès en tant que blender, elle a également affirmé être injustement rémunérée, bien en dessous du salaire moyen pour son poste. Elle a depuis abandonné les poursuites.

En plus d’organiser des visites guidées de whisky bien pensées, M. Ramos organise également des dégustations. Il y a quelques mois, il s’est présenté au domicile de Roshaunda Breeden avec un carton contenant certaines de ses bouteilles préférées. Mme Breeden, professeur d’université dont les recherches portent sur l’histoire et la culture noires, avait demandé à M. Ramos d’organiser une dégustation de whisky de seigle pour elle et son partenaire. Au cours de cette dégustation à l’aveugle, Mme Breeden a également reçu une leçon d’histoire inattendue. C’était la première fois qu’elle entendait parler de l’influence des Noirs américains sur l’industrie du whisky.

En grandissant, Mme Breeden n’était pas une buveuse. « Dans la tradition chrétienne, on ne boit pas d’alcool et on n’en parle pas », dit-elle, faisant allusion à son éducation dans la région communément appelée la Bible Belt. « En apprenant que nous avons des racines culturelles dans le whisky… cela change la donne ».

Il ne s’agissait plus d’un alcool interdit par l’église de sa jeunesse ; pour Mme Breeden, le whisky avait une toute autre signification après sa dégustation avec le Black Bourbon Guy. Elle « buvait pour apprécier le processus et l’histoire culturelle », a déclaré Mme Breeden. « Cela a définitivement élevé notre vision du whisky et de cette forme d’art ».

Ces jours-ci, le professeur invite des amis, sort les bouteilles et les fiches de dégustation que Ramos lui avait laissées, et transmet l’histoire de l’influence des Noirs américains sur le spiritueux.

« C’est une façon de perpétuer la tradition », dit-elle.

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