L’Alsace est l’une des rares régions viticoles au monde consacrée presque exclusivement au vin blanc. Plus de sept variétés différentes sont communes et, à quelques exceptions près, ce sont des blancs rarement fabriqués dans d’autres régions de France. Bien que de par la loi (et dans l’esprit), l’Alsace soit une région viticole française, elle a également appartenu à plusieurs reprises dans son passé à l’Allemagne. En effet, en une période de soixante-quinze ans aux XIXe et XXe siècles, les deux superpuissances ont échangé quatre fois la propriété de la région, car l’Alsace est l’un des carrefours géopolitiques stratégiques de l’Europe. C’est aussi une région viticole si charmante qu’elle aurait pu aussi bien sortir tout droit d’un conte de fées.

Les vignes sont tachetées de soleil, les maisons à colombages sont joyeusement ornées de bacs à fleurs, les 119 villages, vieux de plusieurs siècles, sont impeccables. Tous s’inscrivent dans le décor grandiose des Vosges. C’est peut-être toute cette beauté qui a inspiré l’artiste alsacien Frédéric Auguste Bartholdi; il a sculpté la statue de Liberty, un cadeau de la France aux États-Unis. Les raisins les plus importants sont les quatre cépages blancs: le riesling, le gewürztraminer, le pinot gris et le muscat. Un cinquième blanc, le pinot blanc, est utilisé pour faire du vin de boisson de base. Le seul cépage rouge, dont seule une infime quantité est cultivée, est le pinot noir. Et il est intéressant de noter que contrairement à la pratique dans la plupart du reste de la France, les vins d’Alsace sont étiquetés en fonction de ces cépages, plutôt qu’en fonction de l’endroit où les raisins poussent.

Grands héros méconnus de la France, les blancs d’Alsace ne sont pas les vins sages que vous pourriez imaginer. Ils n’ont généralement pas non plus de goût sucré, une idée fausse courante (à moins, bien sûr, qu’un vin sucré de vendanges tardives ne soit intentionnellement fabriqué). Les meilleurs d’entre eux sont puissants, audacieux et dramatiques. Ils ont presque toujours un goût sec. Pour certains vins, une infime quantité de sucre résiduel peut être laissée dans le vin, mais cela est compensé – et, en fait, annulé – par une acidité considérable. De plus, ils sont fabriqués selon un seul, une philosophie profondément ancrée, à savoir que le grand vin doit être l’expression la plus pure possible de deux facteurs: les raisins dont il est issu et le sol dans lequel il est cultivé. L’objectif d’un vigneron alsacien n’est pas d’élaborer un vin avec certaines saveurs, c’est de mettre en valeur le caractère inhérent du raisin lui-même lorsqu’il est cultivé dans une certaine parcelle de terre. L’accent mis sur le raisin est si fort que l’assemblage est (presque) impensable.

Les vins les plus appréciés sont presque toujours 100 pour cent du cépage nommé sur l’étiquette. Pour que les vins soient vraiment expressifs du raisin et du sol, la vinification doit être sans intervention. En Alsace, les meilleurs vins sont fermentés avec des levures indigènes au lieu de levures commerciales, et les vins sont généralement fabriqués dans des conteneurs neutres – soit des cuves en acier inoxydable ou en ciment, ou des fûts plus anciens et inertes appelés foudres. L’éclair de l’acidité naturelle des vins est rarement atténué en les laissant passer par la fermentation malolactique, un processus qui adoucirait l’impression d’acide. le La combinaison d’une acidité vive, de la sécheresse, du fruit et de la minéralité sans entraves, décomplexés, est ce qui définit les grands vins d’Alsace et en fait l’un des meilleurs partenaires de mariage pour la nourriture. Outre les vins de table secs, deux autres catégories de vins sont élaborées en Alsace: les vins Vendange tardive et les vins appelés sélection de grains nobles. Les vins de Vendange sont élaborés à partir de raisins très mûrs et récoltés tardivement.

Puissants et concentrés, les vins VT, comme on les appelle, peuvent avoir un goût légèrement sucré. La deuxième catégorie, encore plus rare que VT, est la sélection de grains nobles (SGN). Ce sont des vins d’une onctuosité ravissante élaborés à partir de raisins super concentrés, récoltés tardivement et affectés par le botrytis. Curieusement, l’impression gustative finale des vins VT et SGN n’est pas celle du sucre mais d’une concentration d’une densité envoûtante. Enfin, bon nombre des plus grands domaines viticoles alsaciens sont des entreprises familiales. Certains possèdent tous leurs propres vignobles, d’autres complètent leurs raisins avec ceux achetés dans la région 4 600 petits producteurs. Par chance, de nombreux vins exportés d’Alsace – notamment les rieslings et gewürztraminers – sont de très haute qualité. Cela fait de leur achat une valeur sûre, même si vous ne connaissez pas le producteur.

Cours d’oenologie