Avec un ensoleillement abondant et un temps chaud, la majeure partie de la Californie dégage une ambiance estivale sans fin qui fait l’envie de beaucoup de personnes hors de ses frontières. Et, avec un climat aussi généreux, vous trouverez un éventail de raisins produisant certains des meilleurs vins du monde. Le Chardonnay est apparu pour la première fois dans les rapports viticoles des années 1880 sous le nom de «Pinot Chardonnay». Un siècle plus tard environ, peu après que Château Montelena Winery ait séduit le monde lors du jugement historique de Paris en 1976, les consommateurs américains couronnaient le raisin comme la reine de Californie. Et aujourd’hui, malgré les fluctuations stylistiques de maigre à riche en racé, la montée d’une révolution «Anything But Chardonnay» (ABC) et l’augmentation de l’intérêt et de la superficie pour un large éventail de cépages alternatifs à vin blanc, Chardonnay ne montre toujours aucun signe d’abandon de cette trône.

Depuis la côte fraîche et la chaude vallée centrale jusqu’à la Sierra Foothills, près de 94 000 acres ont été plantés dans le Chardonnay en 2017. Le deuxième cépage le plus planté de l’état, le Cabernet Sauvignon, est suivi par plus de 1 500 acres. Environ 614 500 tonnes ont été broyées cette année-là, soit le double de la quantité traitée en 1996. Le Chardonnay est le vin le plus vendu aux États-Unis. En 2018, il représentait près de 20% de l’ensemble des vins de table vendus en magasin. Et comme une seule bouteille, le Vendner’s Reserve Chardonnay de Kendall-Jackson croise plus de lèvres que tout autre vin américain. Les régions dominantes du Chardonnay sont le comté de Sonoma, en particulier la vallée de la Russian River et la côte de Sonoma, ainsi que la côte centrale, qui comprend le comté de Monterey, la vallée d’Edna dans le comté de San Luis Obispo et le comté de Santa Barbara, qui abrite le Sta. Rita Hills et la vallée de Santa Maria. Peu connaissent ces territoires mieux que Randy Ullom, qui a constitué la réserve de Kendall-Jackson Vintner au cours des 27 dernières années. «C’est juste un fruit frais et côtier», déclare Ullom, de la cuvée dans tout l’état. La production totale dans la réserve viticole est supérieure à deux millions de caisses, avec 95% du tonneau de vin fermenté en petits lots. Ullom s’approvisionne en raisins dans tout l’État, ce qui lui donne une perspective sur les caractéristiques régionales. De Mendocino, il obtient une pomme verte croquante, tandis que de Sonoma et de la Russian River Valley, des tons de pomme rouge plus mûrs sont évidents. Carneros, dit Ullom, présente plus de poire et un peu Monterey confère des notes de citron et de lime, tandis que Edna Valley et Santa Barbara offrent d’énormes éclats de saveur tropicale.

La vallée de Santa Maria offre plus de viscosité, dit-il. « Il n’ya jamais eu de meilleur moment et de meilleur prix que de boire du bon Chardonnay aux États-Unis à l’heure actuelle », déclare Jim Clendenen, qui a fabriqué le Chardonnay dans le comté de Santa Barbara depuis 1978. Clendenen a fondé sa marque, Au Bon Climat, en 1982, après avoir effectué une série de récoltes tant au pays qu’à l’étranger. C’est en Bourgogne qu’il a appris à élaborer le vin dans un style plus maigre et plus minéral. Sa philosophie de faire du vin avec «élégance, finesse et longévité» n’a jamais été abandonnée, même lorsque les goûts ont évolué vers plus de chêne et moins acide. Le style boisé a vu le jour au début des années 1990, lorsque les chardonnays au beurre ont fait l’éloge d’une génération de vignerons et de consommateurs. Il a également attisé les ennemis, qui ont propulsé le mouvement ABC vers d’autres vins blancs. Bien que les styles boisés persistent, la tendance dominante est de retour vers la fraîcheur, avec une acidité plus élevée et moins d’alcool. «Dans le développement du chardonnay en Californie depuis [mon premier millésime en 1978], j’ai vu deux choses», déclare David Ramey de Ramey Wine Cellars à Sonoma. «L’une est une marche vers la côte. Les gens ont compris que le Chardonnay produisait un vin de meilleur goût dans les climats plus froids. L’autre est la montée de la méthode bourguignonne.  »

La plupart des viticulteurs modernes affirment leur affinité pour les techniques classiques bourguignonnes, telles que la récolte alors que les raisins sont un peu moins mûrs, la fermentation en fûts avec des levures indigènes, le vieillissement sur lies et la fermentation complète malolactique. Greg Brewer apprécie les expressions riches et maigres du raisin. Il produit des Chardonnay plus audacieux pour Brewer-Clifton et des versions allégées pour Diatom, deux marques qu’il a cofondées et pour lesquelles il est vigneron, mais il estime que la force persistante et l’amabilité du raisin sont dues à son « humilité variétale ». « Je le vois comme une chose squelettique, une toile vide », dit Brasseur. «Toutes les esthétiques sont belles, si les gens les voient ainsi.» – Matt Kettmann Chardonnay Lynmar 2016 (vallée de la rivière Russian); 55 $, 98 points. Salé, saumâtre et joliment épicé, ce vin offre une richesse corsée, parfaitement équilibrée et remarquablement mémorable en bouche. Tout est bien intégré, de l’entrée à la longue finale persistante. Le choix des éditeurs. —Virginie Boone Chardonnay Au Bon Climat 2015 Nuits-Blanches au Bouge (Vallée de Santa Maria); 40 $, 95 points. Les riches arômes de bois de santal, de cannelle, de pain perdu français au pain brioché, de vanille et de noix de muscade constituent une entrée luxuriante et captivante dans cette bouteille.

La bouche de ces épices a une grande cohésion, accompagnée d’une brillante traînée citronnée qui coupe les arômes de pêche blanche et d’amande de Marcona. —K. Chardonnay de la succession Grgich Hills 2015 (Napa Valley); 43 $, 95 points. Ce blanc divin et complexe offre des nuances de pâte d’amande, de sel de mer, de citron vert et de mandarine équilibrées par acidité vibrante. C’est un vin équilibré et convivial qui impressionne du début à la longue finale. Le choix des éditeurs. —V.B Chamisal Vineyards 2016 Califa Chardonnay (Vallée d’Edna); 50 $, 93 points. Doux et moelleux mais très classique et invitant au nez, cette bouteille offre des arômes de pêche blanche pochée, de brioche beurrée, de chèvrefeuille et de chêne. Ce chêne domine la gorgée mais de manière équilibrée, donnant une rondeur savoureuse et fumée aux saveurs de caramel au beurre, de clou de girofle et de citron frais. —K. Le P’tit Paysan 2017 Chardonnay Jacks Hill (comté de Monterey); 22, 92 points. Cette mise en bouteille de Ian Brand a toujours un bon rapport qualité-prix, mais il a vraiment réussi dans le millésime 2017. Des arômes nets et délicats de poire asiatique, de zeste de citron et de craie pointue mènent à une bouche racée, croquante et bien enroulée. Les saveurs de pamplemousse, de nectarine, d’amande blanchie et de sel de mer sont délicieuses. Le choix des éditeurs. —K. Chardonnay La Crema 2016 (Anderson Valley); 35 $, 92 points. C’est un sérieux et vin sophistiqué corsé, luxueux aux saveurs de poire et de miel, à la texture onctueuse et agréable en bouche. De délicieuses nuances de vanille, d’amandes grillées et de crème de citron se dégagent en bouche et s’attardent en finale. Jim Gordon