La Loire est la région viticole la plus diversifiée de France. À peu près tous les styles de vin sont élaborés ici, des vins tranquilles secs aux vins mousseux vifs en passant par les vins doux élégants et de longue durée. Les plus connus sont les vins blancs tranquilles Sancerre, Pouilly-Fumé, Muscadet et Vouvray. Pourtant, la Loire est également bien connue pour les rosés, les rouges et les vins effervescents. En effet, le rosé d’Anjou et les rouges comme le Chinon sont des incontournables des bistrots parisiens, où ils sont servis avec tout, des saucisses grillées à la soupe à l’oignon. La Loire est définie par le fleuve massif de la Loire, souvent tortueux, le plus long de France, ainsi que par la vallée pastorale surréaliste (connue sous le nom de jardin de la France) qui s’étend le long de ses rives.

Grâce au limon, le fleuve est maintenant trop peu profond pour être navigué, mais c’était autrefois un moteur de transport fluide. Ainsi, dès le Moyen Âge, les vins du Val de Loire étaient expédiés au nord vers la Flandre et la Grande-Bretagne. De son côté, le fleuve jaillit des profondeurs des pics volcaniques du Massif Central, au cœur de la France. De là, il coule vers le nord sur environ 480 kilomètres, fait un virage à gauche, puis s’écoule vers l’ouest sur encore 300 milles jusqu’à ce qu’il pousse dans l’Atlantique. C’est dans ce tronçon est-ouest de 300 km que se trouvent toutes les meilleures régions viticoles de la Loire.

Le plus à l’est se trouve Pouilly-Fumé et son voisin, Sancerre. Le plus à l’ouest, à cinq heures de route, se trouve le Muscadet, en bordure de l’océan Atlantique. Entre les deux, il y a plus de soixante-trois appellations. En effet, sans la rivière sauvage qui les relie, les divers vignobles de la Loire ne partageraient jamais les mêmes pages dans un livre. Dans les pages qui suivent, nous examinerons la Loire dans le sens ci-dessus. Nous commencerons par l’arrière-pays, l’est de la Loire (Sancerre et Pouilly-Fumé), puis nous regarderons la Loire moyenne (Vouvray, Savennières, Quarts de Chaume, Chinon et Bourgueil, entre autres), et enfin nous terminerons par l’ouest de la Loire (Muscadet).

Mais avant d’approfondir ces trois domaines principaux, voici quelques points plus importants à connaître. La Loire est l’une des plus grandes régions viticoles de France (bien qu’elle soit plus petite qu’autrefois, alors qu’elle était le principal fournisseur de vin de Paris et des pays du Nord). Un peu plus de 124 000 acres (50 200 hectares) sont plantés de vignes, ce qui fait de la région un peu moins de la moitié de la superficie de Bordeaux. De toutes les régions viticoles françaises, cependant, la Loire est la moins facile à caractériser. Ces soixante-trois appellations produisent des vins qui, à presque tous les égards, sont plus différents que similaires. Sauf une chose: les vins partagent tous une fraîcheur tendue et nerveuse grâce au climat frais et nordique de la région. Comme la Champagne, la Loire se situe à la limite des températures les plus basses auxquelles les raisins peuvent mûrir. Souvent, les vignes n’ont même pas commencé à fleurir (c’est-à-dire à produire de minuscules fleurs qui, une fois fertilisées, deviendront des raisins) jusqu’au 1er juin, un mois et demi derrière des endroits plus chauds comme la Napa Valley, en Californie.

Alors que dans les années difficiles et pluvieuses, cela peut être angoissant pour les producteurs locaux, le climat frais peut aussi être un plus, conduisant à des vins élégants et dentelés d’une précision obsédante (résultat d’une acidité élevée). Dans les grandes années, les meilleurs vins peuvent avoir une tension si dynamique qu’ils semblent en équilibre sur une corde raide, voire à ressort. En français, leur vigueur rafraîchissante est qualifiée de nervosité. Les domaines viticoles de la vallée de la Loire sont généralement petits et souvent familiaux. Dans le passé, peu de capitaux étaient disponibles pour l’expansion ou des améliorations majeures.

Cela a ouvert la porte à la création de coopératives, ainsi qu’à un vaste réseau de négociants, qui achètent les vins, les assemblent, puis les embouteillent sous leurs propres étiquettes. En 2013, il y avait une centaine de négociants et une vingtaine de coopératives dans la Loire. Les deux principaux cépages blancs de la Loire sont le sauvignon blanc et le chenin blanc. Tous deux sont originaires de la vallée de la Loire, et comme tous deux ont du savagnin comme parent, ils sont probablement des frères et sœurs ou des demi-frères. De son côté, le sauvignon blanc a continué à produire des vins inspirés partout de la Nouvelle-Zélande à l’Autriche. Mais le chenin blanc est une autre histoire; il s’est apparemment retiré dans sa patrie. Aujourd’hui, le chenin blanc n’atteint des sommets extraordinaires que dans la vallée de la Loire, en particulier dans le haut, les vins envoûtants de Vouvray, Savennières, Coteaux du Layon, Coteaux de l’Aubance et Quarts de Chaume.

Cours d’oenologie est mon guide sur le vin.